AIR AMERICA : l’Histoire de la Compagnie aérienne secrète de la CIA

par Pierre Andrès | Jan 9, 2024 | Actualités organisation AICS-SR, Uncategorized

« Air America » était une entreprise de transport aérien et de logistique détenue et exploitée par la Central Intelligence Agency. L’agence a nié toute implication dans la compagnie aérienne pendant des années, pour finalement vendre sa participation en 1978. Ses pilotes étaient considérés comme des actifs refusés et sa flotte d’avions a été soit vendue, détruite ou rapatriée. Le but d’Air America était de fournir un soutien aérien clandestin aux alliés américains en Asie du Sud-Est. Cela comprenait des opérations de recherche et de sauvetage, des insertions tactiques de forces spéciales, la contrebande d’armes et le trafic de stupéfiants.

1. La pertinence d’Air America aujourd’hui :

Les anciens pilotes de la compagnie aérienne font toujours pression pour les retraites, les soins de santé et la reconnaissance de leurs actions pendant la guerre [ source ]. Les restes humains sont toujours en cours d’identification et de rapatriement, le cas le plus récent remontant à 2019 [ source ]. La valeur de leur histoire est probante au point d’éclairer un chapitre peu connu et souvent ignoré de l’espionnage américain.

Démêler l’histoire d’Air America est une entreprise complexe en raison de la rareté des informations accessibles au public. L’histoire de l’organisation est trouble. Il opérait dans une zone grise et sombre du droit international et de la morale. L’ampleur de la complicité de la CIA dans le trafic de stupéfiants fait toujours l’objet d’intenses débats. Il existe de sérieux problèmes de responsabilité pour ceux qui ont toléré, voire sanctionné, les activités de la CIA dans le commerce des stupéfiants tout en poursuivant une « guerre contre la drogue » dans leur pays.

Gary Gentz ​​se tient devant un Air America Bell Huey 204B (provenant de https://www.air-america.org/virtualmuseum-missions.html)

2. Histoire d’Air America

L’histoire d’Air America ne commence pas au Vietnam ou au Laos, mais en Chine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont apporté leur soutien à la faction nationaliste chinoise dirigée par le général Chiang Kai-Shek. Le major-général Claire Lee Chennault a été chargé de développer la puissance aérienne des Chinois avec les avions restants et les aviateurs volontaires [ source ]. C’était une tâche formidable compte tenu de l’objectif. Chennault devait entraver la force d’invasion japonaise et mener des raids aériens sur le continent japonais. Après avoir créé l’American Volunteer Group (AVG) [ source ], Chennault a reçu environ 100 Curtis P-40 Warhawks pour accomplir cette tâche. Ils ont été expédiés sur un cargo neutre à Rangoon et livrés en Chine via la Birmanie .

Les Warhawks avaient un motif distinctif en dents de tigre, yeux rouges et blancs sur le nez de l’avion. Les Chinois ont commencé à appeler ces avions « Tigres ». Lorsque les aviateurs américains ont eu vent de leurs nouveaux surnoms, ils ont à leur tour commencé à s’appeler « The Flying Tigers » [ source ]. L’AVG est devenu une unité officielle de l’armée de l’air américaine en 1942, lorsque les États-Unis sont officiellement entrés sur le théâtre chinois en tant que combattant officiel, adoptant le nom et le modèle distinctif. Aujourd’hui, les A-10 du 23e groupe de combat de l’USAF portent toujours un motif en dents de tigre [ source ].

Le motif distinctif Tiger Tooth sur le nez de l’avion a conduit au surnom intemporel de l’unité (Provenant de https://www.npr.org/2021/12/19/1062091832/flying-tigers-americans-china-world-war-ii -histoire-japon – Getty Images)

Les Tigres étaient une unité aérienne performante compte tenu de leur manque de ressources. Le succès du groupe plaça Chennault dans une position de bonne grâce du général Shek lui-même. Chennault a utilisé sa réputation pour obtenir des rencontres avec des responsables nationalistes de haut niveau dans la province du Yunnan. Il a lancé l’idée de créer une compagnie aérienne qui transporterait le minerai d’étain vers les ports maritimes de Birmanie, proposant de relier la principale exportation du Yunnan aux marchés internationaux [ source ].

Cependant, les communistes ont finalement renversé les bienfaiteurs politiques de Chennault au Yunnan, le forçant à se tourner vers d’autres sources de financement. Chennault s’est appuyé sur le talent d’AVG pour créer la compagnie aérienne. Il a rencontré WhitingWillauer, directeur de la ForeignEconomic Administration, pour obtenir un financement de 50 000 $ auprès de Rio Cathay SA, une société qui finançait les projets américains en Chine. Willauer avait aidé Chennault à établir l’AVG et les Flying Tigers pendant la guerre, et les deux avaient bâti un certain degré de confiance [ source ].

2.1 Le CAT décolle

Bien qu’initialement accueillis favorablement par les autorités provinciales, les deux hommes se sont heurtés à une résistance farouche de la part des services aériens chinois établis. Chennault a contourné ce problème en capitalisant sur le besoin urgent d’un transport aérien fiable depuis les villes côtières chinoises vers l’intérieur. Il a été approché par le colonel Ralph Olmstead, directeur de la nouvelle Administration de secours et de réhabilitation (UNRRA) de l’ONU. Le contrat de l’UNRRA a conduit à la création de l’Administration nationale chinoise de secours et de réhabilitation. Le 25 octobre 1946, ce nom encombrant fut abrégé en Civil Air Transport (CAT).

Le général Chennault, Willauer et le directeur PH Ho (directeur général du CNRAA) le 25 octobre 1946, apposant leur signature sur les documents fondateurs originaux du CAT (Provenant de https://www.catassociation.org/history/history-project/)

L’organisation a acheté cinq Skytrains C-47 aux États-Unis et a établi une route entre Shanghai et Canton (Guangzhou). Pour financer les opérations, CAT effectuerait des vols commerciaux au retour de la fourniture de l’aide. En 1947, l’entreprise comptait 5 C-47 en service et plus de 150 employés, et peu de temps après, un certain nombre de C-46 furent également livrés [ source ]. En clin d’œil à son héritage de guerre, le logo original du CAT portait un tigre, visible sur la photo ci-dessous [ source ].

Identifiés comme étant John G. McMeeking, Carl Prisbeck, Gene Bable et Robert Rousselot, les quatre hommes se tiennent devant un ancien CAT C-47 (photo UTD n° 1-PR1-6-PB1, provenant de https://utdallas. app.box.com/v/history-China1)

Le CAT était chargé de transporter les secours de l’ONU accumulés sur les quais de Shanghai. Les difficultés ont commencé dès le début. Deux rapports d’accident montrent que CAT a perdu au moins deux C-47 au cours de la première année d’exploitation [ source ]. De plus, le CAT était régulièrement mis en fourrière par les commandants des bases de l’armée de l’air chinoise [ source ].

Ces deux rapports d’accidents CAT détaillent un profil de mission difficile pour la compagnie aérienne (formulaire d’origine https://utdallas.app.box.com/v/history-China1)

Les rapports d’accidents montrent également que CAT a opéré dans des circonstances difficiles et sous une immense pression pour produire des résultats. De nombreux aérodromes sur lesquels le CAT opérait étaient percés de marques de bombes et de trous d’obus. Le travail effectué par le CAT était bien considéré et reconnu comme une entreprise humanitaire par le gouvernement nationaliste chinois et par l’ONU en conséquence [ source ].

2.2 Activités pendant la guerre civile chinoise

Au nom des nationalistes, le CAT est rapidement passé des missions de secours de base à une route aérienne connue sous le nom de « navette soldat-coton ». Les soldats seraient transportés de Tsingtao à Tsinan et les balles de coton seraient chargées sur les C-46 et ramenées à Tsingtao. Un titre d’une édition de 1947 d’un journal local de Shanghai se lit comme suit : « CAT – ProfiteersMasquerade as Relief Airline ». Tout au long de 1947, le CAT en est progressivement venu à effectuer des missions de plus en plus dangereuses pour le compte du gouvernement nationaliste chinois [ source ]. Le gouvernement nationaliste a conditionné le renouvellement du contrat du CAT à l’accord de Chennault d’effectuer des missions en Mandchourie, où des combats entre les communistes et le gouvernement avaient récemment éclaté. Tout au long de 1948, les pilotes du CAT livrèrent des fournitures directement à Moukden. Un vol entre Tsingtao et Moukden a même été attaqué par des avions de combat soviétiques. Au-delà de juin 1949, la quasi-totalité des opérations du CAT furent menées pour le compte des nationalistes chinois [ source ].

Lorsque le continent tomba aux mains des communistes en 1949, le CAT suivit ses bienfaiteurs nationalistes à Formose (Taiwan). Les affaires se tarissent assez rapidement après l’exil nationaliste et le CAT est au bord de la faillite. La perte du continent chinois au profit des communistes signifiait que le CAT n’avait aucune destination vers laquelle voler et peu d’avions avec lesquels voler [ source ].

 Parallèlement, la CIA s’est rendu compte qu’elle avait besoin d’une puissance aérienne secrète pour mener des missions peu coûteuses et efficaces en Asie du Sud-Est.

Publicité pour un service aérien autour de l’île, CAT Bulletin Vol. III, n° 8, mai 1950 (provenant de https://utdallas.app.box.com/v/history-Taiwan1)

2.3 Entrez dans l’agence

En 1950, la CIA contacta Chennault et Willauer pour tenter de racheter l’entreprise en faillite. Chennault a accepté et la CIA a fourni 500 000 $ de capital pour acquérir entièrement le service aérien. Avant son achat, CAT fonctionnait comme une compagnie aérienne commerciale typique. Il maintenait un « service autour de l’île », transportant des passagers dans les anciens C-46 et quelques Cessna plus récents [ source ]. La manière exacte dont la CIA a été informée de la volonté de la compagnie aérienne d’exécuter des contrats dangereux est un chapitre inexploré de l’histoire de la compagnie aérienne.

Le général Chennault à son bureau au siège du CNRRA à Shanghai (provenant de https://www.catassociation.org/history/history-project/)

Dans la plupart des versions de l’histoire, la CIA tombe sur la compagnie aérienne, l’achète et tout le monde se laisse glisser dans un voile de mystère. En fait, le CAT semble s’être offert au gouvernement américain. Elle se trouvait dans une situation financière désastreuse et perdait des revenus à un rythme insoutenable.

La décision d’acheter la compagnie aérienne a été communiquée par Frank Wisner, un responsable de la CIA, au Département d’État, à la Défense et aux chefs d’état-major interarmées en juin 1950. Le directeur de la CIA a approuvé le projet d’achat de la compagnie aérienne le même mois. L’agence a directement fait part de son intention à Willauer en juillet [ source ].

Le début de la guerre de Corée a incité le gouvernement américain à acquérir la compagnie aérienne et à mettre ses actifs à profit. Lorsque les Nord-Coréens ont franchi le 38e parallèle, le bureau du CAT à Hong Kong a immédiatement commencé à se préparer à intensifier ses opérations en Asie. Chennault, conseillé par l’officier de terrain de la CIA Al Cox, a écrit un télégramme au général Douglas MacArthur proposant l’utilisation des installations du CAT à Taiwan comme terrain de transit logistique [ source ].

Cox était un vétéran de l’OSS, expérimenté dans les subtilités des opérations de parachutage. Il avait développé et dirigé une série de groupes opérationnels (OG), parachutés dans la France occupée par les nazis. Les OG ont travaillé en étroite collaboration avec la Résistance française pour contrecarrer la machine de guerre nazie derrière les lignes ennemies [ source ]. Aux côtés de Conrad La Gueux, John Mason (ancien chef de la 90e division d’infanterie) et Hans Tofte, spécialiste paramilitaire, la CIA commence à assister les opérations du CAT en vue des missions d’extraction des pilotes militaires américains abattus derrière les lignes ennemies en Corée . ].

MacArthur a répondu et a décliné l’offre. Il a informé le CAT que l’armée américaine disposait d’une capacité logistique suffisante pour faire face aux exigences liées à la poursuite d’une guerre dans la péninsule coréenne. Les contacts du CAT au sein de l’US Air Force auraient déclaré aux représentants du CAT que la présence de Chennault dans l’organisation posait problème à MacArthur. MacArthur ne voulait pas qu’un autre général hautement décoré et très respecté vole la vedette [ source ]. Chennault et Willauer ont refusé d’accepter un non comme réponse. Le CAT a envoyé deux représentants, Joe Rosbert et LewBurridge, à Tokyo le même jour. On leur a demandé de vendre les capacités du CAT et de souligner comment l’aide humanitaire chinoise était distribuée de manière experte et rapide à travers le pays par le CAT. MacArthur n’a pas été impressionné [ source ].

Sept semaines plus tard, l’apathie de MacArthur s’est transformée en désespoir. Chennault et Willauer ont été convoqués à Tokyo et chargés de préparer les termes d’un contrat. Le 25 août, l’US Air Force a approuvé les termes du contrat et le CAT s’est mis au travail pour transporter du matériel de transport aérien vers le théâtre coréen [ source ].

Il convient également de noter que Willauer est devenu ambassadeur des États-Unis au Costa Rica et au Honduras. En sa qualité d’ambassadeur au Honduras, Willauer a joué un rôle déterminant dans l’opération PBSuccess en 1954. Si Willauer était un agent de l’agence avant l’achat de CAT, il n’existe aucun document pour le prouver, mais en tout état de cause, il a soutenu contact étroit avec l’organisation après son départ [ source ].

2.4 De la Corée à l’Indochine

La CIA a constaté un besoin pressant pour les compétences particulières des pilotes de CAT, endurcis par leur expérience de la guerre civile chinoise. Pendant la guerre de Corée, les pilotes du CAT ont mené plusieurs dizaines de missions au-dessus de la Chine continentale, insérant des agents et du matériel de la CIA en territoire hostile. CAT a également assuré la maintenance critique des avions de l’USAF endommagés en Corée [ source ]. La guerre de Corée a été le premier engagement de combat majeur entrepris par le CAT pour le gouvernement des États-Unis.

Le CAT a également mené des missions de soutien aux forces coloniales françaises alors qu’elles tentaient de reprendre le contrôle de l’Indochine. La propriété de la CIA s’est accompagnée du nouvel USAF C-119, un avion qui deviendra plus tard connu sous le nom d’AC-119 [ source ]. C’était l’un des premiers prédécesseurs des hélicoptères de combat modernes et de véritables avions de contre-insurrection utilisés pour larguer des fournitures aux soldats français à Dien Bien Phu. En plus des parachutages, les équipages du CAT ont également mené l’une des premières frappes au napalm des guerres d’Indochine contre des positions vietnamiennes [ source ]. Après la fin de cette guerre, le CAT a utilisé les C-119 pour évacuer les civils vers le Sud-Vietnam.

Afin de conserver l’apparence d’une compagnie aérienne civile, CAT a tout mis en œuvre pour poursuivre ses opérations aériennes normales. La CIA a financé l’achat d’un nouveau Convair 880, en y consacrant 4,5 millions de dollars en décembre 1958 [ source ]. Le soi-disant « Mandarin Jet » était élégamment décoré et piloté par le meilleur de CAT. Felix Smith et Harry Cockrell, aux côtés de plusieurs autres, ont assumé la responsabilité du produit phare de l’entreprise. L’avion à réaction a été inauguré par nul autre que l’épouse du général Chang Kai-Shek lui-même. Le Mandarin Jet est resté en service jusqu’à sa vente à Cathay Pacific en 1968 [ source ].

Ces images fixes en couleur montrent un intérieur richement décoré (provenant de https://utdallas.app.box.com/v/history-Taiwan1)Toutes sortes d’hébergements étaient fournis à bord, ce qui en fait un cadre idéal pour le transport VIP (provenant de https://utdallas.app.box.com/v/history-Taiwan1)Mandarin Jet en vol, août 1963, photo prise par EC Kirkpatrick (provenant de https://utdallas.app.box.com/v/history-Taiwan1)

Le premier avion à réaction de CAT a été présenté comme un moyen de transport rapide et luxueux, CAT Bulletin Vol. XII, n° 5/6, mai/juin 1959 (provenant de https://utdallas.app.box.com/v/history-Taiwan1)

2.5 CAT devient Air America

En 1959, CAT a changé son nom pour Air America pour éviter le contrôle des autorités fiscales japonaises qui enquêtaient sur les origines et les bienfaiteurs de l’entreprise. Elle a adopté un nouveau slogan : « Anything, Anywhere, Anytime, Professionally » [ source ].

Air America a également souligné l’origine américaine de la compagnie. Sa propriété et son travail pour la CIA étaient encore une question de secret, mais elle aurait néanmoins besoin de clients légitimes ailleurs où le soutien américain était souhaité [ source ]. Le nouveau nom y a contribué. Air America allait se développer pour devenir un service aérien majeur à part entière et la propre compagnie aérienne privée de la CIA.

Même après son rachat par la CIA et son déploiement en Corée et en Indochine française, la compagnie effectuait toujours des vols commerciaux à partir des principaux hubs d’Asie de l’Est. L’entreprise avait un excellent bilan de sécurité, battu seulement par un éventuel détournement en juin 1964 qui a entraîné la perte d’un C-46 et des 56 personnes à bord [ source ].

Air America exploitait un vaste inventaire d’avions, à voilure fixe ou autre. Voici une liste des principaux avions utilisés par Air America. En raison de la taille de l’entreprise et de l’évolution des profils de mission, cette liste ne doit pas être considérée comme un compte rendu exhaustif de tous les avions jamais utilisés par Air America, mais plutôt comme un aperçu rapide de l’inventaire :

• Curtiss C-46 Commando

• Train aérien Douglas C-47

• Fournisseur Fairchild C-123

• Wagon couvert volant Fairchild C-119

• Lockheed C-130 Hercules

• HelioTwin Courrier

• Helio U-10D Courrier

• Pilatus PC-6 Porter

• Cloche 204/205

• Sikorsky H-34

• Sikorsky S-19

3. Air America au Tibet

Les communistes chinois envahirent le Tibet en octobre 1950, conquérant rapidement la province du Kham. Paniqués et désespérés, les responsables tibétains ont supplié les Nations Unies d’intervenir, mais aucune aide n’a jamais été offerte. Sous une pression intense, le Tibet et le Dalaï Lama ont cédé à la domination chinoise. Pékin a rencontré peu de résistance au début. Pourtant, les Chinois n’avaient aucun moyen de contrôler l’aristocratie et la paysannerie tibétaines, ils entreprirent donc de construire l’infrastructure logistique et militaire nécessaire pour exercer un contrôle sur la population. Le Dalaï Lama partit finalement pour l’Inde en novembre 1956, réalisant que rester au Tibet était intenable et dangereux [ source ]. Il y revient périodiquement jusqu’en 1959 [ source ].

Pékin a imposé une main de fer sur le pays nouvellement conquis. Le dogme athée exigeait l’éducation pour chaque Tibétain et la collectivisation forcée, les déplacements forcés et la confiscation des armes des paysans ont généré une réaction virulente contre les forces d’occupation chinoises [ source ]. Les garnisons chinoises ont été attaquées par des foules de paysans armés et les avant-postes ont été assiégés par des habitants en colère. La réponse de Mao aux troubles localisés était typiquement dénuée de tout souci pour la vie humaine. Une flotte de bombardiers lourds Tu-4 a été envoyée au-dessus du Tibet et d’innombrables villages et villes ont été rasés. Plusieurs milliers de personnes ont été tuées. Le point a été fait ; Le Tibet était la Chine et Mao pouvait étayer cette affirmation par la pure violence [ source ].

Des histoires d’une brutalité indescriptible ont commencé à émerger du plateau tibétain et à se diriger vers Calcutta. Le consulat américain de Calcutta a récemment accueilli John Hoskins, son nouvel officier de la CIA, et il a reçu l’ordre de rencontrer GyaloThondrup, le frère du Dalaï Lama [ source ]. Hoskins rencontra Thondrup à Darjeeling en novembre 1956, où il reçut des rapports effrayants sur divers crimes contre l’humanité. L’année suivante, en janvier 1957, la CIA envoya son premier responsable du dossier au Tibet, John Reagan. Reagan a reçu l’ordre d’évaluer le niveau de résistance contre l’occupation chinoise au Tibet et la meilleure façon dont l’agence pourrait fournir une assistance. Il lui a également été demandé de sélectionner six candidats pour d’éventuelles missions d’infiltration et de surveillance. Thondrup a fourni ces noms à Hoskins [ source ].

On pensait que la meilleure méthode d’exfiltration passait par le Pakistan oriental. Le plan a été approuvé conjointement par le président pakistanais Iskander Mirza et un responsable du dossier de la CIA à Dacca nommé Edward McAllister [ source ]. L’opération ne s’est pas déroulée comme prévu. Au moins quatre recrues tibétaines ont été tuées au cours de combats avec les troupes chinoises. Le B-17 converti utilisé pour larguer les Tibets avait accumulé beaucoup trop d’heures et était stocké pour les pièces de rechange. À la lumière des complications, la CIA confia le poste au CAT en août 1958 [ source ].

Le CAT largue régulièrement des armes et des fournitures aux rebelles tibétains à partir de C-54 et de C-130A. Les guérilleros Khampa entraînés à Saipan par des officiers de la CIA se sont révélés être une unité très efficace. En 1959, les Chinois dissoutent officiellement le gouvernement tibétain. Le Dalaï Lama a vu l’écriture proverbiale sur le mur. Il a contacté deux agents de la CIA connus sous le nom de « Tom » et « Lou » et les a suppliés par radio d’obtenir une aide immédiate. Environ 80 guérilleros Khampa ont été mobilisés pour protéger le dernier dirigeant tibétain souverain [ source ]. Ils ont démontré la valeur de la formation de la CIA en escortant avec succès le Dalaï Lama hors du Tibet et en Inde [ source ].

La CIA et Air America étaient limitées dans l’ampleur de l’aide pouvant être fournie uniquement par la capacité de poids du C-130A. Le major de l’USAF, Harry Aderholt, a pris la responsabilité du programme en 1960 et a corrigé ce problème en supprimant l’excès de poids du C-130A, augmentant ainsi considérablement la quantité de charge utile pouvant être larguée [ source ]. Aderholt jouera plus tard un rôle central dans la création de l’unité Raven Forward Air Controller au Laos pendant la guerre du Vietnam. Il travaillerait en très étroite collaboration avec les pilotes d’Air America à cette fin [ source ].

Jusqu’en mai 1965, Air America livrait régulièrement des armes, des munitions et des fournitures aux guérilleros de Khampa. Des agents tibétains ont également été largués à Nam Tso pour mener des opérations de sabotage [ source ].

4. La Baie des Cochons

La filiale Macitence d’Air America, Air Asia, a été sous-traitée par une société écran de la CIA pour fournir 4 C-46. L’avion a été livré sur une piste d’atterrissage au Guatemala en septembre 1960. Les pilotes d’entraînement d’Air America arrivés au Guatemala ont vite compris quelle serait la nature exacte de l’opération. Les États-Unis avaient rassemblé un groupe d’exilés cubains, les avaient formés et cherchaient maintenant un moyen de les insérer à Cuba. En bref, la CIA tentait de renverser Castro sans risquer la vie des Américains ni les réactions politiques des bienfaiteurs de Castro à Moscou.

Les C-46 étaient principalement utilisés pour l’entraînement des parachutistes. Plusieurs séances de formation de ce type ont eu lieu quotidiennement. Les premiers ravitaillements destinés aux rebelles cubains dans les montagnes de l’Escambray ont eu lieu le même mois. Ce fut un échec total. Les fournitures tombèrent à près de 7 milles de leur zone de largage prévue, tombant entre les mains des troupes de Castro. Des contacts locaux à Cuba ont également été localisés et exécutés par les hommes de Castro [ source ]. Pour aggraver les choses, les pilotes ont pratiquement ruiné l’avion qui leur avait été fourni. Au moins un C-54 a atterri au Mexique et a été saisi. Plusieurs autres avions ont atterri en Jamaïque ou aux îles Caïmans. L’agence a réévalué et repris les baisses d’approvisionnement le mois suivant. Les résultats furent encore une fois médiocres. Plus de 68 largages de ravitaillement ont été effectués en novembre 1960, et seulement 7 ont approvisionné avec succès les positions rebelles. Pour quantifier l’échec de l’opération de largage de ravitaillement, quelque 151 000 livres de ravitaillement ont été transportées par avion. Seules 69 000 livres ont été larguées sur Cuba, dont 46 000 livres ont été larguées par erreur sur des positions occupées par la milice de Castro [ source ].

Les activités de la CIA dans les aérodromes du Guatemala commençaient à attirer l’attention de la presse locale. La CIA a déplacé l’opération du Guatemala au Nicaragua en octobre 1960. Le major Aderholt, de revendication tibétaine, était présent dans la délégation qui a demandé au président du Nicaragua d’autoriser le déménagement [ source ]. Le Nicaragua devait être utilisé pour déployer des bombardiers B-26 qui frapperaient des cibles à Cuba, adoucissant ainsi le champ de bataille pour la force d’invasion. La force B-26 a finalement été stationnée à Puerto Cabezas [ source ]. Ces avions allaient jouer un rôle central dans le succès, ou en l’occurrence l’échec, de l’opération. Air America a contribué à la revitalisation de l’aérodrome de Puerto Cabezas et à l’entretien des B-26 [ source ].

Le 15 avril 1961, un B-26 piloté par la CIA atterrit sur un aérodrome de Miami. Il était peint aux couleurs de l’armée de l’air cubaine et portait l’immatriculation FAR 933. Le pilote prétendait être un transfuge cubain et avait volé un B-26, bombardant plusieurs aérodromes alors qu’il quittait le pays. Cette histoire était une couverture pour la véritable force de frappe B-26 qui avait décollé de Puerto Cabezas plus tôt dans la journée, une manière d’expliquer la destruction de l’armée de l’air cubaine sans l’implication des États-Unis [ source ]. Cependant, un problème majeur est apparu avec l’opération Pluton ; la CIA n’avait pas fait ses recherches correctement.

La frappe avait réussi à détruire la majeure partie de la puissance aérienne de Castro, à l’exception de 3 T-33. Le ministre cubain des Affaires étrangères, Raul Roa, a condamné ce qui était clairement des attentats à la bombe parrainés par les États-Unis. L’ambassadeur américain a contesté sa version en présentant une photo du FAR 933. Roa a habilement souligné que le B-26 cubain avait des cache-nez en plexiglas, alors que ce B-26 avait un cache-nez solide. L’avion n’était tout simplement pas cubain. Malgré son échec à convaincre le public qu’il y avait une révolte parmi les forces armées cubaines, Kennedy voulait détruire les T-33 restants le plus rapidement possible [ source ]. Une grève a été ordonnée mais n’a jamais été exécutée.

McGeorge Bundy, le conseiller spécial du président, a informé la CIA le 16 avril que les frappes n’étaient pas envisageables jusqu’à ce qu’elles puissent être lancées depuis des pistes d’atterrissage à Cuba. Après avoir pris connaissance de la décision, le colonel Beerli, chef des unités aériennes de l’opération Pluton, a téléphoné au directeur adjoint Bissell et, dans ses termes : « a demandé instamment dans les termes les plus forts qu’il soit immédiatement demandé au président de reconsidérer cette décision et que les conséquences désastreuses de l’annulation de ces unités soient immédiatement demandées. qu’on lui explique les attaques » [ source ]. Cela ne s’est pas produit. Les T-33 ont été utilisés contre la force d’invasion, et il est très probable qu’ils aient grandement contribué à l’échec final de l’opération Pluton [ source ].

5. Activités au Vietnam et au Laos

Air America a commencé ses opérations pour le compte du gouvernement américain en Asie du Sud-Est en tant que service logistique. Les munitions ont été transportées par avion sur une route régulière de Hanoï à Saigon, et des gaz lacrymogènes ont été importés d’Okinawa. Air America opérait à proximité d’un autre front de la CIA, une société sud-vietnamienne connue sous le nom de VIAT. Vers 1964, alors que l’implication américaine en Indochine se transformait en une campagne complète, Air America commença à travailler en étroite collaboration avec la Division des activités spéciales (SAD) de la CIA (qui deviendra plus tard le Centre d’activités spéciales (SAC)) ainsi qu’avec les Navy SEALS . .

La station Air America à Danang

Hank Schiller, directeur de la station d’Air America à Danang, illustre comment Air America est devenue « le principal moyen de soutien » des commandos de la CIA et de la Marine au cours des premières étapes de la guerre du Vietnam. Un autre pilote d’Air America raconte comment la compagnie aérienne a assuré le transport du chef de station de la CIA, William Kolby, vers des pistes d’atterrissage isolées situées le long de la frontière vietnamo-laotienne. D’autres pilotes d’Air America racontent des histoires similaires d’agents de terrain de la CIA nécessitant des insertions rapides et discrètes dans des pistes d’atterrissage et des villages éloignés. Air America a également effectué des missions pour le compte de l’ambassade américaine au Vietnam, transportant des diplomates et des dignitaires vers et depuis les principales villes vietnamiennes. Les missions MEDEVAC sont devenues courantes à mesure que la guerre progressait, souvent réalisées grâce à un pilotage habile d’hélicoptères Bell 204B [ source ]. Il est également probable que les pilotes d’Air America aient utilisé du Napalm pour la première fois pendant la guerre [ source ].

VIAT, l’autre front de la CIA opérant au Vietnam à l’époque, s’est vu confier la tâche d’insérer des agents au Nord-Vietnam avec un C-47 plus ancien. L’administration Kennedy était en train de mettre en place des insurrections soutenues par les États-Unis au Nord-Vietnam, et VIAT était le principal fournisseur de services aériens à ces guérilleros. Les pilotes d’Air America étaient chargés de former les pilotes vietnamiens qui effectueraient les vols VIAT [ source ]. Air America allait exploiter une flotte massive d’hélicoptères, d’avions de ligne, d’avions à hélices et d’avions plus petits. Elle est devenue le principal fournisseur de services aériens de la CIA pour toutes sortes d’activités secrètes.

5.2 Fonctionnement de la pompe à eau et de l’équipe A d’Air America

Air America est venue former les pilotes de la Royal Lao Air Force (RLAF) à l’utilisation de l’AT-28 dans le cadre de l’opération Water Pump. Souvent, les pilotes d’Air America effectuaient eux-mêmes des missions de combat pour le compte de la RLAF. Les pilotes d’Air America appelaient leurs payeurs de la CIA et leurs clients du Département d’État des « clients » [ source ]. Ces missions étaient généralement mouvementées et auraient pu être potentiellement mortelles. Pour citer John Wiren, le pilote de l’équipe A d’Air America pour Waterpump :

Lorsque nous effectuions les frappes autour de la Plaine des Jarres , le « client » était assis sur une crête avec un hélicoptère pour nous secourir en cas de besoin. Le pilote de l’hélicoptère nous a dit : « Je n’ai jamais vu autant de traceurs de ma vie ! »

L’ambassadeur Unger, alors chef de mission au Laos, a interrompu les sorties d’Air America après avoir observé le nombre d’impacts de balles parsemant les AT-28. Son attaché aérien l’a convaincu de reprendre les opérations aériennes, insistant sur le fait que la perte de la couverture aérienne des forces royales et neutralistes au Laos garantirait pratiquement une victoire communiste [ source ]. Les opérations aériennes avec l’A-Team ont repris. Les officiers militaires thaïlandais tenaient à obtenir l’utilisation des équipages des T-28. Selon le récit de John Wiren :

« Lorsque nous avons atterri à Wattay, tous les avions étaient criblés de balles. Le général Ma nous y a rencontrés et nous a dit qu’il voulait nos T-28 pour son propre usage. Nous lui avons dit : « Général, va faire tes propres trous ! »

Au fur et à mesure que les pilotes thaïlandais et royal laotiens du T-28 suivaient une formation, les pilotes d’Air America ont été progressivement remplacés par des étudiants thaïlandais et laotiens. Au total, environ 20 à 25 membres du personnel d’Air America ont été impliqués dans la pompe à eau [ source ].

5.3 Valeur du déni

L’organisation était essentielle au fonctionnement de la CIA en Asie du Sud-Est. C’était si crucial que la Maison Blanche était régulièrement informée des vols et des incidents d’Air America [ source ]. Un mémorandum envoyé à Henry Kissinger par John Holdridge détaille la perte d’un Air America C-123 à cause des tirs au sol des troupes régulières chinoises. Holdridge émet l’hypothèse que les troupes régulières chinoises étaient positionnées au Laos pour faciliter une insurrection contre les alliés américains au Laos et en Thaïlande. Il précise également le caractère « passif » de la réponse américaine, indiquant qu’il faut donner aux activités de la CIA au Laos des airs de déni plausible. Le mémo reconnaît la perte totale du C-123 d’Air America [ source ].

Un autre mémorandum daté de février 1970, marqué de l’en-tête de la Maison Blanche, affirmait sans ambages qu’Air America était une « activité exclusive de la CIA » [ source ]. Le mémo a été rédigé par Henry Kissinger et adressé au président Nixon, illustrant la nature élevée des activités d’Air America. Il confirme également que les pilotes d’Air America ont « accumulé une vaste connaissance du terrain au Laos, ce qui est d’une importance cruciale pour le succès de cette opération ». La moitié inférieure du mémo est entièrement caviardée, ce qui soulève des questions sur la nature exacte de l’opération laotienne.

6. La CIA et le trafic de stupéfiants 

L’opération au Laos était d’une simplicité élégante, mais extrêmement discutable. Sur fond de guerre du Vietnam, une guerre civile brutale fait rage au Laos depuis la fin des années 1950. Le gouvernement royal du Laos a combattu le Pathet Lao, une insurrection communiste soutenue par la Chine, pour le contrôle du pays. La guerre civile laotienne était également connue sous un autre nom dans la CIA : « La guerre secrète » [ source ]. La Conférence de Genève de 1954 avait imposé le statut neutre du Laos après la première guerre d’Indochine, interdisant ainsi l’implication des États-Unis dans la lutte contre le Pathet Lao [ source ]. Toute action contre les insurgés communistes devrait être menée en secret.

Ayant accédé à une position de premier plan dans le paysage politique fracturé du Laos, le général Vang Pao, un officier militaire de souche Hmong, a travaillé en étroite collaboration avec la CIA pour combattre le Pathet Lao. En avril 1961, la CIA a utilisé des C-130A d’Air America pour livrer des unités d’artillerie thaïlandaises hautement qualifiées aux forces royales laotiennes à Seno. L’URSS avait également procédé à des vols ouverts de livraison vers le Pathet Lao, larguant des armes et des munitions dans les régions contestées [ source ].

Air America avait l’habitude de larguer du riz au-dessus des zones contrôlées par le Sud-Vietnam et assiégées par le Viet Cong. Ces « gouttes de riz » ont considérablement accru les capacités de combat des Vietnamiens et évité la famine aux civils piégés par les forces anticommunistes. Les livraisons d’armes et de munitions sont rapidement devenues connues sous le nom de « gouttes de riz dur » [ source ]. Le projet Momentum, nom officiel de la CIA pour les livraisons d’armes aux insurgés Hmong, a débouché sur un nouveau et lucratif contrat pour Air America avec l’ambassade américaine au Laos [ source ]. Selon le général laotien OudoneSananikone :

« La distribution se faisait généralement par transport terrestre, mais dans certains cas où les routes terrestres n’étaient pas disponibles, Air America effectuait les livraisons. »

Afin de combattre le Pathet Lao sur un pied d’égalité avec le soutien de l’Union soviétique, Kennedy a approuvé un plan visant à créer une « armée secrète » d’environ 20 000 insurgés de souche Hmong sous le commandement du général Pao [ source ] . Ces insurgés seraient directement soutenus, financés, formés et équipés par la CIA. La CIA a entrepris d’établir des pistes d’atterrissage secrètes le long de la frontière vietnamo-laotienne [ source ]

. Le travail effectué par Air America pour insérer des agents de la CIA dans cette région a clairement porté ses fruits. Kissinger avait raison de spéculer que les pilotes d’Air America auraient une connaissance approfondie du terrain et constitueraient donc des atouts inestimables pour le général Pao.

La plus célèbre de ces pistes d’atterrissage secrètes était le site de Lima 85, une base au sommet d’une montagne qui assurait une couverture radar aux bombardiers américains en mission au-dessus du nord du Vietnam. Le site de Lima a été le lieu d’un intense échange de tirs qui a abouti à une victoire du Pathet Lao [ source ]. Les contrôleurs aériens avancés Raven ont évacué les lieux après avoir réalisé que la bataille tournerait en faveur des communistes. Le personnel de la CIA de l’établissement a été à son tour évacué par un hélicoptère d’Air America [ source ].

Un Helio U-10D sur le site 85 de Lima, date inconnueUn aperçu du Site-85 de Lima

En 1964, le Pathet Lao s’empare de la Plaine des Jarres, un lieu stratégiquement vital pour les insurgés Hmong. La Plaine des Jarres est un paysage ancien d’une grande importance historique pour le peuple laotien. Plus important encore, c’était la seule zone dans laquelle les paramilitaires Hmong pouvaient faire atterrir des avions. La perte des plaines et la perte des pistes d’atterrissage ont entraîné une forte réduction des exportations d’opium [ source ]. L’opium était l’épine dorsale financière du peuple Hmong et la source de l’essentiel de son financement. Pour financer son armée secrète, le général Pao aurait besoin d’un moyen de transport aérien alternatif. La CIA a proposé Air America à cette fin.

Après la défaite française lors de la première guerre d’Indochine, plusieurs centaines de vétérans français sont restés dans le pays. Ils ont commencé à faire de la contrebande d’opium à bord de petits avions légers à travers l’Asie du Sud-Est. Leur entreprise était connue sous le nom d’« Air Opium ». C’est grâce à l’implication d’éléments français et criminels en Thaïlande que la mafia corse s’est impliquée dans le commerce de l’opium laotien [ source ].

Air America Pilatus PC-6 Porters livrant des marchandises aux troupes du général Vang Pao sur la Plaine de Jars (source : https://media.defense.gov/2019/Jul/02/2002153035/-1/-1/0/B_0156_CELESKI_SPECIAL_AIR_WARFARE_% 20AND_THE_SECRET_WAR_IN_LAOS_AIR_COMMANDOS_1964_1975.PDF)

Selon Alfred McCoy, une autorité de premier plan en matière de guerre secrète et d’Air America, la compagnie aérienne est rapidement devenue un service de trafic de stupéfiants pour le général Pao. Dans l’ouvrage fondateur de McCoy, « The Politics of Heroin in Southeast Asia », McCoy écrit :

« Air America a commencé à transporter de l’opium depuis les villages de montagne au nord et à l’est de la Plaine des Jarres jusqu’au quartier général du général Vang Pao à Long Tieng… L’ambassade américaine à Vientiane a adopté une attitude de négligence bienveillante à l’égard du trafic d’opium . »

McCoy détaille en outre comment la CIA a activement encouragé la culture de l’opium avec des techniques agricoles améliorées, avec l’aide d’un ancien agriculteur de l’Indiana, Edgar « Pop » Buell :

«[Buell a utilisé ses] compétences agricoles pour améliorer les techniques Hmong de plantation et de culture de l’opium. « Si vous voulez le cultiver, cultivez-le bien », a déclaré Buell aux Hmong, « mais ne laissez personne fumer ce produit. »

La mesure dans laquelle les pilotes d’Air America connaissaient le fret qu’ils transportaient est sujette à débat. Il est difficile de croire qu’Air America ignorait totalement la nature de son travail pour le général Pao. La compagnie aérienne livrait de l’opium brut au quartier général du général Pao à Long Tien. Le produit fini, « haute qualité no. 4 héroïne » [ source ], a ensuite été livrée par Air America directement aux trafiquants de stupéfiants de Manille, Bangkok et Saigon [ source ].

Un C-123 d’Air America est photographié ici livrant des fournitures aux troupes royales laotiennes à Long Tien (provenant de https://warbirdsnews.com/warbird-articles/air-america-anything-anywhere-anytime-professionally.html)

Il est possible que les pilotes d’Air America aient appris au fil des années à réserver leurs questions sur le contenu de leurs manifestes de vol, mais on frise l’incrédulité en suggérant qu’aucun n’était conscient de la nature illicite de leurs activités. Des dossiers déclassifiés de la CIA montrent que les vols d’Air America étaient régulièrement saisis [ source ], [ source ]. Quoi qu’il en soit, les vols de stupéfiants d’Air America ont emprunté l’itinéraire suivant :

• Les avions d’Air America voleraient vers des villages de montagne isolés, probablement en utilisant un avion STOL tel que le PC-6 Porter ou l’U-10D, ou un avion à voilure tournante tel que le Bell 204.

• L’opium brut serait chargé dans l’avion par les agriculteurs Hmong.

• Air America envoyait ensuite l’opium brut par avion à Long Tien, où il était raffiné en héroïne de haute qualité.

• Le produit fini serait ensuite chargé sur des avions d’Air America et transporté par avion vers Manille, Saigon ou Bangkok, selon l’endroit où se trouvaient les acheteurs.

McCoy estime également que la CIA était au courant de la nature des manifestes de fuite du général Pao. Il écrit : « Dans la plupart des cas, le rôle de la CIA impliquait diverses formes de complicité, de tolérance ou d’ignorance approfondie du commerce, et non une culpabilité directe dans le trafic lui-même ». Il souligne que « la CIA ne manipulait pas d’héroïne, mais elle fournissait à ses alliés des barons de la drogue des moyens de transport, des armes et une protection politique » [ source ].

La CIA a accidentellement révélé sa complicité dans ce commerce en divulguant au New York Times un document décrivant l’étendue de la production d’opium au Laos. Directement du travail de McCoy :

« Selon un ancien agent de la CIA qui a travaillé dans la région pendant plusieurs années, le laboratoire d’héroïne de Nam Keung est protégé par le major . Chao La, commandant des troupes mercenaires Yao de la CIA dans le nord-ouest du Laos. L’un des laboratoires d’héroïne près de Ban Houei Sai appartiendrait au général OuaneRattikone, ancien commandant en chef de l’armée royale laotienne – la seule armée au monde, à l’exception des États-Unis. armée, entièrement financée par le gouvernement américain.

La CIA et Air America n’étaient pas les seuls en jeu. Selon McCoy, la mafia corse aurait un accord de longue date avec le frère du président sud-vietnamien, qui se trouve également être le chef de la police secrète. Lorsque l’ambassade américaine à Saigon n’a pas été en mesure de fournir les fonds nécessaires pour maintenir à flot l’appareil policier, Ngo Dinh Nhu s’est tourné vers les champs de pavot laotiens pour obtenir de l’aide. Pour citer à nouveau directement McCoy :

« Nhu a établi deux pipelines reliant les champs de pavot laotiens au Sud-Vietnam. Le principal pipeline était une petite compagnie aérienne charter, Air Laos Commerciale, gérée par le gangster corse le plus flamboyant d’Indochine, Bonaventure « Rock » Francisci… Selon le lieutenant-colonel Lucien Conein, ancien officier de haut rang de la CIA à Saigon, leur relation a commencé en 1958, lorsque Francisci a conclu un accord avec Ngo Dinh Nhu pour faire passer clandestinement de l’opium laotien au Sud-Vietnam.

Il semble que la CIA était bien consciente du lien entre le crime organisé et ses homologues sud-vietnamiens. Au lieu de mettre un terme à ses opérations, l’agence semble avoir tiré les leçons de l’exemple corse et l’avoir appliqué au Laos. Air America transportait de l’opium pour les barons de la drogue laotiens jusqu’en 1971 [ source ].

L’opération Air America n’est pas passée inaperçue. Au moins un journaliste américain a écrit à l’ambassadeur américain au Laos, G. McMurtrieGodley, pour lui demander pourquoi les responsables laotiens participaient activement au trafic de drogue. L’ambassadeur a répondu en décembre 1970 :

« Je crois que le gouvernement royal laotien prend au sérieux sa responsabilité d’interdire le trafic international d’opium… comme vous le savez sans doute déjà, notre gouvernement fait tout son possible pour contenir ce trafic. »

La CIA n’a pas agi comme un trafiquant de drogue, vendant le produit fini directement aux consommateurs, mais elle n’a certainement pas fait d’efforts pour « contenir » le flux de stupéfiants. Il a trouvé des partenaires disposés sur les marchés des stupéfiants d’Asie du Sud-Est pour assumer le rôle de trafiquants et de consommateurs. Le trafic de stupéfiants témoigne de l’ampleur de l’implication de l’Agence dans le commerce de l’héroïne laotien. C’était l’élégante simplicité de l’opération. La CIA mènerait une guerre secrète contre une armée secrète financée par des stupéfiants trafiqués par une compagnie aérienne sans lien apparent avec l’Agence elle-même.

7. Fin d’Air America

Air America a finalement été dissoute en 1974 par la CIA, à la fin de la guerre du Vietnam. Les opérations ont cessé et le peu d’actifs opérationnels viables qui restaient ont été transférés à Continental Air Services Inc. (CASI). Un effort a été fait pour poursuivre les opérations en Thaïlande avec CASI, mais cet effort semble s’être éteint en 1975 [ source ].

Dans un certain sens, Air America a connu une fin appropriée. 

La photo mondialement connue d’un hélicoptère évacuant le personnel civil et diplomatique du toit de l’ambassade américaine à Saigon était celle d’un hélicoptère d’Air America. Les derniers actes de l’entreprise seront de nature humanitaire, tout comme ses premières activités seront largement caritatives. Ce serait l’un des derniers vols de la compagnie aérienne légendaire mais controversée.

La photo mondialement connue d’un hélicoptère évacuant des réfugiés de l’ambassade américaine à Saigon était en fait un hélicoptère d’Air America.Sous un angle différent, le logo Air America est visible sur la queue du chopperGeorge Ritter avait 49 ans lorsqu’il s’est perdu au Laos. Ses restes ont été identifiés en 2019Une carte postale montrant un Royal Lao Helio avec ses armements sous les ailes

7.1 Résumé des principales conclusions

• Air America a subi plusieurs mutations depuis le CAT vers sa forme reconnaissable au Vietnam. Au départ, il s’agissait d’une organisation de secours axée sur les vols humanitaires.

• Air America a commencé son travail d’espionnage en tant que service aérien pour le gouvernement nationaliste chinois.

• Le gouvernement fédéral américain ne reconnaît pas le travail dangereux et parfois mortel accompli par les pilotes d’Air America dans l’intérêt des mouvements anticommunistes d’Asie du Sud-Est.

• Air America a effectué des vols logistiques pour les Français pendant la première guerre d’Indochine.

• Air America a participé à la résistance tibétaine et à l’invasion de la Baie des Cochons.

• Il est probable qu’Air America avait une connaissance implicite du trafic de stupéfiants laotien et que ses pilotes entretenaient une complicité tacite avec ce commerce.

• La CIA a utilisé la compagnie aérienne pour des opérations manifestement illégales. Il a mené une guerre secrète dans un pays neutre grâce à des financements obtenus grâce au trafic de stupéfiants.