L’histoire folle de la Russie soviétique
qui a mis sur écoute les machines à écrire d’une ambassade américaine
L’ingénieur de la NSA qui a découvert le stratagème de la guerre froide est reparti avec admiration pour l’ingéniosité de son adversaire
L’histoire folle de la Russie soviétique
CHAQUE INGÉNIEUR A DES HISTOIRES DE BUGS qu’il a découverts grâce à un travail de détective astucieux. Mais de tels exploits intéressent rarement les autres ingénieurs, et encore moins le grand public. Néanmoins, un livre récent écrit par Eric Haseltine, intitulé The Spy in Moscow Station (Macmillan, 2019), est une histoire vraie de chasse aux bugs qui devrait intéresser tout le monde. Il raconte la longue lutte de Charles Gandy , ingénieur électricien à la National Security Agency des États-Unis , pour découvrir un plan élaboré et ingénieux des ingénieurs soviétiques visant à intercepter les communications de l’ambassade américaine à Moscou. (Je dois dire que, par coïncidence, Haseltine et Gandy sont tous deux mes amis.)
C’était pendant la guerre froide, à la fin des années 1970. Les espions américains étaient arrêtés et la façon dont ils étaient identifiés était un sujet de grande préoccupation pour les services de renseignements américains. La première découverte eut lieu avec la découverte accidentelle d’une fausse cheminée à l’ambassade de Moscou. À l’intérieur de la cheminée se trouvait une antenne inhabituelle de type Yagi qui pouvait être levée et abaissée à l’aide de poulies. L’antenne était dotée de trois éléments actifs, chacun réglé sur une longueur d’onde différente. À quoi servait cette antenne et quels émetteurs écoutait-elle ?
Gandy a poursuivi ces questions pendant des années, non seulement déconcerté par la technologie, mais également secoué par des conflits entre agences et entravé par le KGB soviétique. À un moment donné, il a reçu une lettre de « cessation et d’abstention » de la CIA, qui, avec le Département d’État, avait autorité sur la sécurité de l’ambassade. Ces agences n’étaient pas convaincues de la présence d’émetteurs : les analyses régulières pour détecter les émissions des micros n’ont rien révélé.
Ce n’est que lorsque Gandy a reçu une lettre du président Ronald Reagan autorisant son enquête qu’il a pu prendre des mesures décisives. Tous les appareils électroniques de l’ambassade – environ 10 tonnes d’équipement – ont été renvoyés en toute sécurité aux États-Unis. Chaque pièce a été démontée et passée aux rayons X.
Après des dizaines de milliers d’examens aux rayons X infructueux, un technicien a remarqué une petite bobine de fil à l’intérieur de l’interrupteur marche/arrêt d’une machine à écrire IBM Selectric. Gandy pensait que cette bobine agissait comme un transformateur abaisseur de tension pour fournir une alimentation à basse tension à un élément de la machine à écrire. Il a finalement découvert une série de modifications qui avaient été dissimulées si habilement qu’elles avaient jusque-là défié toute détection.
Une barre en aluminium solide, qui faisait partie de la structure de support de la machine à écrire, avait été remplacée par une autre qui lui ressemblait mais qui était creuse. À l’intérieur de la cavité se trouvaient un circuit imprimé et six magnétomètres. Les magnétomètres détectaient les mouvements de minuscules aimants intégrés dans les transpositeurs qui déplaçaient la « balle de golf » de frappe en position pour frapper une lettre donnée.
D’autres composants des machines à écrire, comme les ressorts et les vis, avaient été réutilisés pour alimenter les circuits cachés et servir d’antennes. Les informations sur les touches étaient stockées et envoyées dans des transmissions cryptées en rafales qui passaient par plusieurs fréquences.
Le plus intéressant est peut-être que les transmissions se faisaient à faible puissance dans une bande de fréquence étroite occupée par les harmoniques d’intermodulation des puissantes stations de télévision soviétiques. Les signaux de télévision submergeaient les transmissions illicites et les masquaient de la détection par les scanners de sécurité des ambassades, mais la conception astucieuse de l’antenne mystérieuse et le filtrage électronique associé ont permis aux Soviétiques d’extraire les signaux de frappe.
Une fois toutes ces découvertes faites, Haseltine raconte comment Gandy s’est assis et a ressenti une émotion – une affinité avec les ingénieurs soviétiques qui avaient conçu ce système ingénieux. C’est la même affinité que je ressens chaque fois que je tombe sur une conception particulièrement innovante, qu’elle soit le fait d’un collègue ou d’un concurrent. C’est le moment où une technologie transcende les limites connues, où l’impossible devient faisable. Gandy et ses adversaires soviétiques inconnus travaillaient avec une technologie des années 1970. Imaginez les limites qui seront dépassées demain !
