Un programme secret d’espionnage américain ciblait de hauts responsables vénézuéliens, bafouant le droit international
Un programme secret d’espionnage américain ciblait de hauts responsables vénézuéliens, bafouant le droit international
Le président vénézuélien Nicolas Maduro tient un petit exemplaire de la constitution de son pays lors de la cérémonie marquant le début de l’année judiciaire à la Cour suprême de Caracas, Venezuela, le 31 janvier 2024. (AP Photo/Ariana Cubillos, File)
Des voitures circulent le long de l’avenue Bolivar, devant le terminal de bus de La Bandera, dans le centre-ville de Caracas, au Venezuela, le 12 septembre 2022. (AP Photo/Ariana Cubillos, File)
DOSSIER – Luis Alfredo Motta Dominguez, à droite, assiste à un rassemblement pro-gouvernemental à Caracas, au Venezuela, le 6 avril 2019. Une note secrète obtenue par l’Associated Press détaille une opération secrète menée par la US Drug Enforcement Administration qui a envoyé des agents infiltrés au Venezuela. pour enregistrer et monter des dossiers de trafic de drogue contre les dirigeants du pays, y compris Dominguez. (Photo AP/Ariana Cubillos, dossier)
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Ce 13 juin 2016, une photo d’archive montre des agents de la Drug Enforcement Administration en Floride. (Joe Burbank/Orlando Sentinel via AP, Fichier)
Le président vénézuélien Nicolas Maduro prononce son discours annuel à l’Assemblée nationale à Caracas, Venezuela, le lundi 15 janvier 2024. (AP Photo/Ariana Cubillos)
Une note secrète obtenue par l’Associated Press détaille une opération secrète d’un an menée par la Drug Enforcement Administration des États-Unis qui a envoyé des agents infiltrés au Venezuela pour enregistrer et monter subrepticement des dossiers de trafic de drogue contre les dirigeants du pays – un plan que les États-Unis ont reconnu. le début était sans doute une violation du droit international.
« Il est nécessaire de mener cette opération unilatéralement et sans en avertir les responsables vénézuéliens », lit-on dans la note de 15 pages de 2018 qui développe « l’Opération Money Badger », une enquête qui, selon les autorités, visait des dizaines de personnes, dont le président vénézuélien NicolásMaduro.
Bien qu’il n’existe aucun mécanisme clair pour tenir les États-Unis pour responsables légalement, cette révélation menace de détériorer les relations déjà tendues avec le gouvernement socialiste de Maduro et pourrait aggraver le ressentiment à l’égard des États-Unis dans toute l’Amérique latine en raison de son ingérence perçue. Il offre également une rare fenêtre sur les efforts déployés par la DEA pour mener la guerre contre la drogue dans un pays qui a interdit les agents antidrogue américains il y a près de deux décennies.
Certains des alliés les plus proches de Maduro ont été pris au piège dans l’enquête, notamment Alex Saab, l’homme d’affaires récemment libéré lors d’un échange de prisonniers contre 10 Américains et un entrepreneur de défense en fuite. Mais jusqu’à présent, il n’était pas clair que les enquêtes américaines visant le Venezuela impliquaient des tactiques juridiquement discutables.
« Nous n’aimons pas le dire publiquement, mais nous sommes en fait la police du monde », a déclaré Wes Tabor, un ancien responsable de la DEA qui a servi comme attaché national de l’agence au Venezuela bien avant que l’enquête décrite dans la note ne soit lancée. lancé.
Tabor, qui n’a pas confirmé l’existence de telles opérations, a déclaré que les actions unilatérales et secrètes peuvent être un outil efficace lorsqu’elles sont menées dans les limites appropriées et en respectant les responsabilités, en particulier dans un pays comme le Venezuela, où les frontières floues entre l’État et le milieu criminel ont rendu c’est un point de transit idéal pour jusqu’à 15 % de la cocaïne mondiale.
« Nous n’avons pas pour mission de respecter les lois des autres pays lorsque ces pays sont des régimes voyous et que la vie des enfants américains est en jeu », a-t-il déclaré. « Et dans le cas du Venezuela, où ils nous inondent de drogue, le risque en vaut la peine. »
La DEA et le ministère de la Justice ont refusé de répondre aux questions de l’AP sur le mémo, la fréquence à laquelle les États-Unis mènent des activités unilatérales et la composition du panel qui approuve de telles opérations.
Le ministère vénézuélien des Communications n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Mais ces derniers jours, Maduro a accusé la DEA et la CIA – une cible habituelle qu’il utilise pour rallier ses partisans – d’entreprendre des efforts visant à déstabiliser le pays. La CIA a refusé de commenter.
« Je ne pense pas que le président Biden soit impliqué », a déclaré Maduro lors d’une apparition télévisée ce mois-ci. « Mais la CIA et la DEA opèrent indépendamment en tant qu’organisations criminelles impérialistes. »
CIBLER MADURO
Ce document inédit a été rédigé à l’aube de la campagne de « pression maximale » du président républicain Donald Trump pour destituer le président vénézuélien.
Maduro venait de prendre un tournant autoritaire, l’emportant dans ce que l’administration Trump avait décrié comme une fausse réélection en 2018. En quelques semaines, de hauts responsables de la DEA ont comploté pour déployer au moins trois informateurs infiltrés pour enregistrer subrepticement de hauts responsables soupçonnés de transformer le Venezuela en un narcotrafiquant. État.
Mais comme le plan semblait bafouer le droit vénézuélien et international, il a nécessité l’approbation de ce que l’on appelle le Comité d’examen des activités sensibles, ou SARC, un comité secret composé de hauts responsables de l’État et du ministère de la Justice, réservé aux agences les plus sensibles de la DEA. des affaires impliquant des considérations éthiques, juridiques ou de politique étrangère délicates.
Il s’agit d’une expansion agressive de « Money Badger », que la DEA et les procureurs de Miami ont créé en 2013 et qui allait enquêter sur une centaine d’initiés vénézuéliens, selon deux personnes proches de l’opération qui se sont exprimées sous couvert d’anonymat pour discuter de la loi. détails d’application.
Le président vénézuélien Nicolas Maduro prononce son discours annuel à l’Assemblée nationale à Caracas, Venezuela, le lundi 15 janvier 2024. (AP Photo/Ariana Cubillos)
En autorisant les virements électroniques autrement illicites via des sociétés écran et des comptes bancaires basés aux États-Unis, la DEA visait à démasquer les trafiquants de drogue colombiens et les fonctionnaires corrompus qui exploitent le système de change étroitement contrôlé du Venezuela pour blanchir des gains mal acquis. Mais cette tendance s’est étendue au fil du temps, se concentrant sur la famille et les principaux alliés de Maduro, même si le président a fini par être inculpé ailleurs , par le bureau du procureur américain de Manhattan, pour trafic de drogue.
Aucun des actes d’accusation de Vénézuéliens, avant ou après le mémo de 2018, ne faisait mention de l’espionnage américain. Et « pour limiter ou atténuer la révélation des activités unilatérales », le document conseille aux responsables de la DEA de protéger leurs informateurs et de réduire les réunions en personne avec les cibles.
Il n’est pas clair si « Money Badger » est toujours en cours.
Depuis que le président démocrate Joe Biden a pris ses fonctions en 2021, son administration a annulé les sanctions et engagé peu de nouvelles poursuites contre les proches de Maduro, alors que l’attention du ministère de la Justice s’est tournée vers la Russie, la Chine et le Moyen-Orient. L’administration Biden a également cherché à attirer Maduro à nouveau dans les négociations avec l’opposition soutenue par les États-Unis, en menaçant de réimposer des sanctions pétrolières paralysantes si le pays de l’OPEP ne respectait pas un accord pour organiser des élections justes et libres cette année.
L’opération visant le cercle restreint de Maduro n’est pas la première fois que les États-Unis mènent des opérations de maintien de l’ordre à l’étranger sans en avertir le pays hôte.
Le président vénézuélien Nicolas Maduro tient un petit exemplaire de la constitution de son pays lors de la cérémonie marquant le début de l’année judiciaire à la Cour suprême de Caracas, Venezuela, le 31 janvier 2024. (AP Photo/Ariana Cubillos, File)
En 1998, le Mexique a fustigé les États-Unis pour avoir gardé l’ignorance au sujet d’une opération de blanchiment d’argent connue sous le nom d’« Opération Casablanca » – menée en partie sur le sol mexicain – qui a duré trois ans et qui a impliqué quelque 160 personnes, dont plusieurs dirigeants de banques.
En particulier, les experts juridiques affirment qu’aucune cour ou tribunal international n’a compétence pour tenir les États-Unis ou leurs agents responsables d’actions secrètes d’application de la loi dans d’autres pays, et la Cour suprême des États-Unis a confirmé les arrestations et les preuves recueillies lors de telles missions.
EvanCriddle, professeur de droit à William & Mary en Virginie, a déclaré que le droit international interdit les opérations d’infiltration telles que celles décrites dans la note qui ont lieu sur le territoire d’un autre pays sans consentement. Il espère que la publication de la note « causera un certain embarras aux États-Unis, incitera les diplomates vénézuéliens à exprimer leurs objections et pourrait potentiellement entraver une coopération future ».
Plusieurs responsables actuels et anciens de la DEA qui ont examiné la note ont déclaré à l’AP qu’ils étaient moins surpris par l’audace du plan que par la reconnaissance de l’agence dans les documents internes.
« Cela se fait très rarement simplement parce qu’il y a toujours le risque que cela explose au visage du gouvernement américain », a déclaré Mike Vigil, ancien chef des opérations internationales de la DEA. « Mais le Venezuela était déjà devenu un État voyou. Je pense qu’ils pensaient qu’ils n’avaient rien à perdre.
LIBÉRÉ PAR ACCIDENT
Le mémo de l’Opération Money Badger n’a jamais été destiné à être rendu public.
Il a été téléchargé par inadvertance parmi des dizaines de pièces à conviction gouvernementales sur un site Web de partage de fichiers par le bureau du procureur américain de Manhattan lors du procès pour complot de corruption, à la fin de l’année dernière, de deux anciens superviseurs de la DEA qui ont contribué à diriger l’offensive de l’agence contre le gouvernement Maduro. Il serait supprimé quelques heures après qu’un journaliste de l’AP ait commencé à poser des questions à ce sujet.
Quelques jours plus tard, malgré les objections de l’AP, le juge fédéral qui présidait le procès pour corruption a pris la mesure très inhabituelle de mettre sous scellés la salle d’audience pendant que le document était discuté, affirmant que le faire en audience publique aurait de « graves répercussions diplomatiques ». Ni lui ni les procureurs n’ont expliqué de quoi il s’agissait.
Des voitures circulent le long de l’avenue Bolivar, devant le terminal de bus de La Bandera, dans le centre-ville de Caracas, au Venezuela, le 12 septembre 2022. (AP Photo/Ariana Cubillos, File)
Les anciens superviseurs de la DEA, Manny Recio et John Costanzo Jr., ont finalement été reconnus coupables d’avoir divulgué des informations sensibles sur les forces de l’ordre aux avocats de la défense de Miami dans le cadre d’un complot de corruption. L’un des cas dont ils ont discuté était celui de Saab, un homme d’affaires d’origine colombienne qui serait lui-même la cible de « Money Badger » pour le prétendu siphonnage de 350 millions de dollars de contrats avec l’État.
Recio, qui a ensuite travaillé comme enquêteur privé recrutant de nouveaux clients pour les avocats de la défense, a envoyé par courrier électronique les plans vénézuéliens sur son compte de messagerie personnel quelques jours avant sa retraite en 2018. Il a approuvé les plans en tant qu’agent spécial adjoint en charge, tandis que Costanzo, un expert du Venezuela, a supervisé l’opération secrète. Les deux hommes devraient purger une peine de prison fédérale, rejoignant ainsi une liste croissante d’agents de la DEA derrière les barreaux.
« Des informations comme celles-ci ne devraient jamais quitter les serveurs du gouvernement », a déclaré à huis clos Michael Nadler, un ancien procureur fédéral de Miami qui a également aidé à coordonner l’opération à l’étranger, selon une transcription expurgée. « Il contient des informations permettant d’identifier des personnes qui ont accepté de coopérer avec les États-Unis dans des situations assez dangereuses. »
L’AP ne publie pas le mémo proprement dit et n’identifie pas les informateurs pour éviter de les mettre en danger.
‘UN RISQUE PARTICULIER’
Le mémo rappelle une époque antérieure de montée des hostilités entre les États-Unis et le Venezuela, lorsque des enquêteurs fédéraux ambitieux dans plusieurs districts – New York, Miami, Houston et Washington – rivalisaient pour voir qui pourrait pénétrer le plus profondément dans le monde criminel du Venezuela.
Dans le cadre de cette course non déclarée, le groupe 10 de la division Field de la DEA à Miami a recruté un informateur de rêve : un blanchisseur d’argent professionnel accusé d’avoir détourné 800 millions de dollars du système de change du Venezuela grâce à un système d’importation frauduleux.
Les activités illicites de l’informateur au Venezuela lui ont permis d’aider la DEA à recueillir des preuves contre la principale cible de l’opération unilatérale : José Vielma, l’un des premiers acolytes de feu Hugo Chávez qui, au cours de ses deux décennies de service dans la révolution bolivarienne, a parcouru plusieurs postes importants. emplois, notamment ministre du Commerce et chef de l’IRS du Venezuela.
Le complice présumé de Vielma, selon le document de la DEA, était un autre ancien officier militaire : Luis Motta, alors ministre de l’électricité. Le mémo de la DEA autorisait trois informateurs à enregistrer secrètement des réunions secrètes avec les cibles.
DOSSIER – Luis Alfredo Motta Dominguez, à droite, assiste à un rassemblement pro-gouvernemental à Caracas, au Venezuela, le 6 avril 2019. Une note secrète obtenue par l’Associated Press détaille une opération secrète menée par la US Drug Enforcement Administration qui a envoyé des agents infiltrés au Venezuela. pour enregistrer et monter des dossiers de trafic de drogue contre les dirigeants du pays, y compris Dominguez. (Photo AP/Ariana Cubillos, dossier)
« Il existe un risque particulier que les (sources confidentielles) soient en danger si leur coopération avec la DEA est exposée aux responsables du pays hôte », indique la note. « Les sanctions potentielles incluent l’emprisonnement. »
La question de savoir si les risques en valaient la peine reste ouverte.
Vielma et Motta ont été inculpés de blanchiment d’argent lié à la corruption et non au trafic de drogue. Tous deux restent au Venezuela et fidèles à Maduro, Vielma étant l’un des principaux législateurs et l’épouse de Motta étant la gouverneure d’un État majeur. Mais comme des dizaines d’initiés de Maduro recherchés aux États-Unis, aucun d’eux ne sera probablement traduit en justice – malgré une récompense de 5 millions de dollars pour l’arrestation de Motta – à moins qu’ils ne voyagent hors du Venezuela.
Zach Margulis-Ohnuma, avocat du général à la retraite Hugo Carvajal, ancien chef des services de renseignement vénézuéliens en attente de procès aux États-Unis pour des accusations de narcoterrorisme dans le cadre d’une enquête distincte, a déclaré que « la réputation d’anarchie de la DEA est bien méritée ».
« Un programme qui institutionnalise le non-respect de la loi en autorisant les agents et informateurs de la DEA à violer les lois étrangères », a-t-il déclaré, « ne fait pas grand-chose pour empêcher l’entrée de drogues aux États-Unis, tout en portant atteinte à l’intégrité de la DEA et à la réputation de l’Amérique à l’étranger.
