YAL-1 : système laser aéroporté de Boeing
YAL-1 : système laser aéroporté de Boeing
- 31 décembre 2024
Les lasers sont un élément emblématique de la science-fiction militaire et, pour les observateurs occasionnels, ils semblent encore bien loin d’être une réalité. Ce n’est pas le cas ; plusieurs pays ont développé des lasers à des fins militaires, notamment de défense ponctuelle. Le Boeing YAL-1 représente une approche unique de cette tendance et fait donc l’objet de cet article.
1.0. Le YAL-1 : Qu’est-ce que c’est ?
Le Boeing YAL-1 est un système d’armes autrefois utilisé par l’ US Air Force (USAF) ( source ). Il est également connu sous le nom de laser aéroporté de l’USAF (ABL), YAL-1 étant son nom opérationnel ( source ). Un laser chimique à oxygène et iode (COIL) installé sur le nez d’un Boeing 747-400F modifié est à la base de l’ABL ( source ). Les sous-traitants de la défense ont conçu le YAL-1 pour intercepter et détruire les missiles balistiques tactiques de théâtre pendant leur phase de lancement ( source ). Les cibles incluraient le tristement célèbre Scud et peut-être les ICBM ( source )( source ).
Images B-Roll des tests du YAL-1.
2.0. Le développement des lasers militaires
Dans les années 1970, les experts en défense ont identifié les lasers comme une technologie prometteuse pour lutter contre les menaces aériennes, notamment les avions et les missiles ( source ). La Defense Advanced ResearchProjects Agency (DARPA) a été à l’origine des premiers concepts, tels que le Baseline Demonstration Laser (BDL) en 1973 ( source )( source ).
2.1. Conceptions parallèles
En collaboration avec l’US Navy et Northop Grumman, la DARPA a développé le laser de l’Advanced ResearchProjects Agency (ARPA) peu de temps après ( source )( source ). L’ARPA a abattu avec succès un missile lors d’un test de l’US Navy en 1978 ( source ). En 1980, la DARPA et Northop Grumman ont conçu conjointement le laser chimique avancé à infrarouge moyen (MIRACL), le premier laser capable de produire un mégawatt d’énergie ( source )( source ).
2.2. BOBINE
Le laboratoire d’armes de l’armée de l’air a testé pour la première fois un COIL en 1977, mais le développement s’est poursuivi au cours des décennies suivantes ( source ). Les COIL de la fin des années 90 étaient huit fois plus puissants que les générations précédentes ( source ). L’efficacité du COIL, comparée à d’autres systèmes, est la raison pour laquelle il constitue la base du laser aéroporté utilisé par l’USAF ( source ).
La complexité des systèmes de l'[ABL] est comparable à celle d’une raffinerie de pétrole
John Kalita, chef de projet du Laboratoire d’intégration des systèmes [ source ]
Il comprend six systèmes interconnectés de la taille d’une berline, chacun pesant environ 3 000 kg (6 500 lb) ( source ). Chacun de ces systèmes comporte 3 600 pièces individuelles ( source ). Les COIL créent suffisamment d’énergie en cinq secondes pour « alimenter un foyer typique pendant plus d’une heure » ( source ). La source de cette immense énergie provient de réactions chimiques. Le peroxyde d’hydrogène se désintègre pour produire de l’oxygène, qui à son tour dynamise l’iode ( source ).
Ce processus nécessite bien sûr du carburant. La taille, le poids et les besoins en carburant du COIL nécessitent une cellule de grande taille, pour laquelle le Boeing 747 est un choix simple ( source ). L’arrière du 747 abrite le COIL ; le nez distinctif du YAL-1 est le faisceau et le système de contrôle de tir ( source ).
2.3. Histoire des débuts des lasers aéroportés
L’USAF a effectué ses premiers tests sur l’efficacité des lasers aéroportés en 1981 ( source ). Un KC-135 fortement modifié a utilisé COIL dans un rôle de défense ponctuelle, détruisant cinq AIM-9 Sidewinder et un drone de missile de croisière ( source ). Le programme a pris fin en 1984 en raison de son impraticabilité ; il s’agissait avant tout d’une preuve de concept ( source ). Les dommages causés à la cellule par les contraintes vibratoires et les perturbations atmosphériques du laser provoquant des « tremblements » ont dissuadé toute expérimentation future ( source ). En 1988, le véhicule a volé jusqu’à être stocké au Musée national de l’US Air Force ( source ). Il y est toujours à ce jour ( source ).
Le NKC-135A, modifié avec un système COIL, au Musée national de l’armée de l’air américaine peu après sa retraite. Source originale : https://web.archive.org/web/20150722020529/http://www.nationalmuseum.af.mil/factsheets/factsheet.asp?id=787
2.4. Renouveau et expérimentation
La menace de frappes de missiles Scud sur les forces de la coalition pendant la guerre du Golfe de 1991 a renouvelé l’idée des systèmes laser aéroportés ( source ). En 1994, le ministère américain de la Défense (DoD) a attribué des contrats de développement à deux équipes dirigées respectivement par Rockwell International et Boeing ( source ). L’USAF prévoyait alors de découvrir comment l’atmosphère déforme les propriétés physiques des armes laser et comment contrer ce phénomène ( source ). Un C-130 modifié a mené l’expérience Airborne Laser Extended AtmosphericCharacterizationExperiment (ABLE-ACE) en 1995 ( source ). ABLE-ACE a découvert que l’optique adaptative pouvait corriger le « jitter » des faisceaux laser, prouvant que de tels dispositifs avaient une utilisation pratique ( source ).
2.5. Développement du YAL-1
En 1996, le ministère de la Défense américain a accordé à l’équipe de Boeing (composée de Lockheed-Martin et de Northop Grumman) 1,1 milliard de dollars pour développer davantage son concept ABL ( source ). En 2004, toutes les modifications de la cellule du 747 étaient terminées ( source ). L’équipe a installé des lasers d’éclairage Beacon et Track (BILL et TILL) en 2006, composants essentiels du système COIL ( source ). BILL fournit les données atmosphériques nécessaires à l’étalonnage de l’optique adaptative ( source ). TILL donne la portée de la cible et constitue le point de visée principal du COIL ( source ). En 2008, l’équipe de développement a finalement installé le système COIL et le YAL-1 a commencé les tests d’armes ( source ).
Le YAL-1 revient à la base aérienne d’Edwards en 2006 après l’installation de BILL et TILL. Source originale : https://www.aftc.af.mil/News/On-This-Day-in-Test-History/Article-Display-Test-History/Article/2422739/december-21-2006-yal-1a-airborne-laser-returned-to-the-center-after-modification/
3.0. Tests YAL-1
- BILL et TILL ont tiré avec succès sur une cible factice le 15 mars 2007 ( source ).
- YAL-1 a tiré sa COIL pour la première fois en septembre 2008, pendant une seconde ( source ).
- Le premier tir COIL de longue durée a eu lieu en 2009 par un YAL-1 stationné à la base aérienne d’Edwards ( source )( source ).
- YAL-1 a intercepté avec succès une cible de test en janvier 2010, premier succès opérationnel ( source ).
- Le 3 février 2010, le YAL-1 a détruit avec succès un missile balistique lors d’un test au-dessus du polygone de tir de la division navale de guerre aérienne de Point Mugu ( source ). Un autre test effectué le même mois s’est également révélé concluant ( source ).
4.0. Fin du programme
Le succès du YAL-1 fut de courte durée. En 2010, l’USAF a coupé le financement du programme ABL ( source ). Le DoD a officiellement annulé le projet en décembre 2011 ( source ). Les raisons sont multiples.
- Dépassements de coûts : le contrat initial d’ABL prévoyait la production de sept avions opérationnels d’ici 2008, coûtant chacun 45 millions de dollars, pour un coût total estimé du programme à 5 milliards de dollars ( source ). Au final, le programme a coûté 11 milliards de dollars et n’a produit qu’une seule cellule opérationnelle en 2010 ( source ).
- Aspect pratique : La portée du COIL du YAL-1 n’est que de 200 miles, ce qui signifie qu’il devrait pénétrer l’espace aérien hostile pour contrer les lancements de missiles balistiques ( source ). La cellule du 747 ne se prête pas à l’action dans un espace aérien contesté ( source ). De plus, de grandes flottes seraient obligées de rôder autour des sites de lancement, ce qui est peu pratique pour des raisons de coût et de logistique ( source ).
- Enjeux stratégiques : En raison de son rôle de moyen stratégique anti-missile balistique, une action hostile contre YAL-1 pourrait être interprétée comme un avertissement d’une attaque imminente ( source ). Cette évolution pourrait provoquer une escalade indésirable et extrêmement dangereuse.
- Dommages collatéraux : les États-Unis sont signataires du Protocole de 1980 de l’ONU sur les armes laser aveuglantes ( source ). Ce protocole interdit l’utilisation de lasers pour des missions aveuglantes, que l’arme soit conçue spécifiquement à cet effet ou non ( source ). Le COIL du YAL-1 a le potentiel, en particulier s’il est tiré au niveau du sol ou à proximité, d’aveugler accidentellement les personnes à proximité ( source ).
Le 14 février 2011, le YAL-1 a effectué son dernier vol vers la base aérienne Davis-Monthan à Tucson, en Arizona ( source ). Il y a été enterré dans le « Boneyard » avant d’être finalement mis à la ferraille pour en récupérer les pièces de rechange en septembre 2014 ( source ).
5.0. Conclusion
Le YAL-1 est un avion véritablement unique. Comme ses prédécesseurs, il s’agit d’une preuve de concept, fonctionnant comme un banc d’essai pour les systèmes d’interception basés sur le laser. Les entreprises de transport maritime et de logistique envisagent d’utiliser des lasers pour défendre leurs avions contre les attaques de missiles ( source ). Les lasers aéroportés militaires restent un domaine de progrès technologique rapide. La miniaturisation de la technologie permet de l’installer sur des avions tactiques et de chasse ( source ). Paul Shattuck, directeur des systèmes d’énergie dirigée chez Lockheed-Martin, s’est vanté que « [n]otre technologie de contrôle du faisceau permet une précision équivalente à celle d’un tir de ballon de plage du haut de l’Empire State Building depuis le pont de la baie de San Francisco » ( source ). Il reste à voir dans quelle mesure cela relève de l’exagération.
En fin de compte, les lasers représentent un développement futur important dans le domaine de la défense. Le YAL-1 a largement contribué à cette tendance projetée.
